『불교란?』 제14장 자랑스런 우리 불자 -15. 불교와 원불교의 차이는 무엇인가

제14장 자랑스런 우리 불자 15. 불교와 원불교의 차이는 무엇인가 원불교는 창시자인 박중빈이 26세 되던 1916년에 이른바 깨달음을 얻어서 '물질이 개벽하니 정신을 개벽하자'라는 표어를 내걸고 창시하였다고 합니다. 원불교가 역사적 상황 속에서 지니고 있는 몇 가지 특징을 찾아보면 첫째 한국에서 발생한 종교이며, 둘째 불법으로 교리체계를 세우고 이를 주축으로 시대화, 생활화, 대중화시킨 점, 그리고 세번째로 종교윤리를 제시한 점등입니다. 그런데 원불교가 불교와 다른 점이 있다면 등신불 대신 법신불의 상징인 일원상을 봉안하고 출가승 중심의 교단조직 대신 출가·재가의 구분을 두지 않고 있다는 점입니다. 이것은 불교에 없는 독창적인 것이 아니라 시대에 맞도록 변형 또는 개혁한 것에 불과합니다. 무엇보다도 박중빈 자신이 원불교라는 명칭을 사용했다는 점과 교리도 불교교리 체계를 단순화한 점으로 볼 때 불교와 뗄 수 없는 관계임은 명백합니다. 그렇지만 박중빈을 교조로 하는 한 불교와 동류일 수 없고, 만약 박중빈을 종조로 한다면 불교의 한 종파에 들 수 있습니다. 그러나 현실적으로 불리하게 전개되는 불교재산관리법을 피하려고 불교종단에 들지 않고 있으면서 국외에서 개최되는 모든 불교행사에는 버젓이 한국불교의 혁신세력인 양 주장하는 이중구조를 갖고 있기에 불교라고도 또는 불교가 아니라고도 할 수 없는 애매모호한 입장에 있습니다. 원불교가 이처럼 양면성을 가지고 있는 것은 뿌리가 워낙 불교적이기 때문에 불교를 떠나서는 교리 자체가 성립 할 수 없고, 불교라고 표방한다고 해도 자기 발전에 아무런 도움을 주지 않기 때문입니다. 그러므로 불교와 원불교의 차이를 놓고 볼 때 원불교 자체에서 뚜렷한 자기 표방을 하지 않는 한 문제는 해결 될 수 없다고 봅니다.