생리는 여성의 건강 상태를 보여주는 지표다. 여성의 자궁내막은 주기적으로 분비되는 여성호르몬에 의해 두꺼워지다가, 임신이 되지 않으면 자연적으로 무너진다. 생리는 이때 발생한 혈액과 자궁내막 조직이 몸 밖으로 배출되는 것을 말한다. 건강한 여성의 생리 주기는 30일, 생리 기간은 1주일이다. 하지만 난소에서 난자가 배출될 때부터 수정되지 못한 난자와 자궁내막 조직이 몸 밖으로 배출될 때까지 걸리는 기간이 달라 '생리 주기 30일, 생리 기간 1주일'을 벗어나더라도 건강하지 않다고 단정할 수는 없다. 삼성서울병원 산부인과 최두석 교수는 "생리가 일정한 주기로 반복된다면 체내 호르몬 분비가 원활하고 자궁 건강에 문제가 없는 상태로 볼 수 있다"고 말했다.
생리불순은 생리의 반복 주기나, 생리 기간, 생리의 양에 문제가 있는 경우를 말한다. 가임기 여성(초경부터 폐경 전까지) 10명 중 3명이 겪을 정도로 흔한데, 전문가들은 ▲생리 기간이 3일 미만, 7일 초과인 경우 ▲생리 주기가 21일 미만, 35일 이상인 경우 ▲2시간 이내에 중형 생리대를 완전히 적실 정도로 양이 많거나, 생리 기간 내내 생리대에 피가 살짝 비칠 정도로 양이 적은 경우를 생리불순으로 본다. 분당서울대병원 산부인과 서동훈 교수는 "생리불순이 3개월 이상 지속되면 원인을 찾아 제대로 대처해야 한다"고 말했다. 생리불순을 방치하면 호르몬 장애나 조기폐경, 불임 등 다양한 합병증이 나타날 수 있다. 생리불순은 왜 생기는 것일까?
◇생리불순 일으키는 대표적 원인
▷스트레스＝생리불순의 대표적인 원인이 스트레스다. 우리 몸은 스트레스를 받으면 교감신경이 활성화된다. 교감신경이 활성화되면 난소가 자극돼 난자의 배란을 유도하는 여성호르몬인 에스트로겐의 분비 주기에 문제가 생긴다. 에스트로겐 분비 주기가 짧아지면 난자가 자주 배란돼 생리 주기가 지나치게 짧은(21일 이하) 불규칙 생리가, 에스트로겐의 분비 주기가 길어지면 오랫동안 난자가 배란되지 않아 월경 주기가 길어지는(35일 이상) 무(無)생리가 생길 수 있다.
▷비만＝비만 여성도 생리불순이 생기기 쉽다. 여성호르몬은 뇌뿐 아니라 지방에서도 생성되는데, 살이 찐 사람은 지방이 많아 에스트로겐이 더 많이 생성된다. 이때 뇌에서는 에스트로겐이 충분히 생성되고 있다고 착각해 에스트로겐 분비량을 줄이고, 결과적으로는 체내 에스트로겐이 부족하게 분비되는 것이다. 에스트로겐이 부족해지면 난자가 제대로 배란되지 않아 생리불순이 생긴다. 서동훈 교수는 "극단적인 다이어트를 하는 경우 몸에 포도당이 부족해 중추신경계에 이상이 생긴다"며 "중추신경계가 호르몬 분비를 조절하는 기능에 이상이 생겨 생리불순이 생길 수 있다"고 말했다.
▷질환 초기 증상＝생리불순이 특정 질환의 초기 증상일 수 있다. 가장 대표적인 질환이 다낭성난소증후군이다. 이 질환은 난소의 기능 저하로 한 번의 생리 주기에 하나씩 자라야 할 난포(난자를 포함하고 있는 세포 집합체)가 동시에 여러 개 자라 정상적인 배란과 생리가 이뤄지지 못하는 것을 말한다. 다낭성난소증후군은 가임기 여성의 6~10%가 겪는 것으로, 이를 방치하면 난임의 원인이 될 수 있다.
시도때도 없이 출혈이 발생하는 사람은 골반 내 종양, 자궁근종 등의 질환을 갖고 있을 가능성이 있다. 골반이나 자궁에 종양이 있으면 몸 속 장기나 뼈가 움직일 때 말랑말랑한 종양 조직이 손상돼 수시로 피가 나올 수 있다. 서동훈 교수는 "가임기 여성은 자궁 외 임신이나 유산에 의한 출혈이, 폐경을 앞둔 여성은 특정 질환에 의한 출혈이 주로 나타난다"며 "최대한 빨리 원인을 파악해 적절한 치료를 받아야 한다"고 말했다.
ㅡ> 배란주기
여성의 난소에서 난자가 나팔관으로 나오는 주기. 일반적으로 약 30일 주기로 반복됨.
이현정 헬스조선 기자