『불교란?』 제 6장 불 보살의 세계 - 2. 석가모니부처님 이전의 과거칠불은 어떤 분들인가 [

제 6장 불 보살의 세계 2. 석가모니부처님 이전의 과거칠불은 어떤 분들인가 과거세에 계셨던 부처님들을 과거불(過去佛)이라고 합니다만, 불교에서는 특히 아득히 먼 옛날부터 석가모니부처님에 이르기까지 이 세상에는 모두 일곱 분의 부처님들이 계셨다고 해서 과거칠불이라고 이야기합니다. 다시 말해 그 일곱 분이란 비바시부처님(黑姿尸佛), 시기부처님(尸棄佛), 비사부부처님(黑舍'浮佛), 구류손부처님(拘留孫佛), 구나함모니부처님(拘那含牟尼佛), 가섭부처님(迦葉佛), 석가모니부처님(釋迦暮尼佛)을 가리키는 것입니다. 그런데 이 가운데 석가모니부처님은 물론 인류역사상 이 땅에 실재하셨던 사실을 확인할 수 있는 유일한 분으로서 오늘날 전해지고 있는 불교의 경전들은 모두가 석가모니부처님에 의해 직접 설해졌거나 또는 그분에 의해 설해지는 양식을 취하는 것입니다만, 그분을 제외한 여섯 부처님 들은 경전의 가르침을 통해서 우리들에게 알려지게 된, 말하자면 전설적인 부처님들입니다. 한편 경전에 따라서는 이 이외에도 석가모니부처님에게 장차 부처님이 되리라고 수기(授記)를 한 것으로 유명한 연등부처님(燃燈佛)을 위시하여 24분의 과거세 부처님을 드는 경우도 있고 53분을 드는 경우도 있는데, 그 정확한 숫자나 부처님의 이름이 우리들의 올바른 신행에 중요한 것이라고는 생각되지 않습니다. 석가모니부처님은 한때 당신이 깨달은 진리란 사람이 다니지 않는 오래된 옛길을 발견하고 그 길을 따라가서 번성했던 옛 도시를 찾아내게 된 것과 같다는 말씀을 하신 적이 있었는데, 그와 마찬가지로 불교에서 가르치는 수행의 길은 부처님이 만들어낸 것이 아니라 본래부터 존재하던 영원하고도 보편타당한 것으로서 다만 석가모니부처님에 의해 최초로 발견되고 우리들에게도 설해지게 된 것임을 올바로 이해하는 것이 중요하다고 생각됩니다. ☞ 제2장 11항 참조